René Depestre: un très long exil

Les grandes voix de l'Afrique

Commençons par dire que René Depestre est l’homme des deux rives de l’Atlantique. A tel point que remonter la biographie de René Depestre s’apparente à un jeu de piste. Né le 29 août 1926 à Jacmel en Haïti, il suit ses études primaires chez les Frères de l’Instruction chrétienne. Dans le même temps, sa mère lui fait découvrir des cérémonies vaudou. En 1936, son père décède, il va alors vivre chez sa grand-mère qui le place comme apprenti tailleur ; il apprend alors la coupe et la couture. De 1940 à 1944, il suit ses études secondaires au sein du Lycée Alexandre-Pétion à Port-au-Prince.

En 1942, alors que René Depestre est en classe de troisième, il se lie d'amitié avec le poète cubain Nicolás Guillén. Il publie en 1945 son premier recueil de poèmes, Étincelles. Activiste politique, il doit quitter Haïti après l'arrivée au pouvoir d'un régime militaire. Il s'installe à Paris où il suit des études de lettres et de sciences politiques à la Sorbonne entre 1946 et 1950. Très proche des mouvements de la décolonisation, il est expulsé du territoire français. Il rejoint la Hongrie avec sa femme, Edith Gombos Sorel, d'origine hongroise qu'il a épousée en 1949. Il s'installe à Prague qu'il doit quitter en 1952. Il rejoint Cuba mais le régime de Fulgencio Batista le fait expulser. Il voyage dans le monde et revient finalement à Cuba en 1959 où il soutient le nouveau régime de Fidel Castro. Il y exerce pendant près de vingt ans d'importantes fonctions aux côtés de Fidel Castro et Che Guevara, puis déçu par l'orientation de la révolution, René Depestre décide de quitter l’île en 1978. Il part pour Paris en 1978 où il travaille de nombreuses années pour l'UNESCO. Dans les années 1980, il s'installe à Lézignan-Corbières.

Tout au long de cette vie mouvementée, René Depestre va parsemer son parcours de publications. 17 recueils de poésie, deux romans, deux recueils de nouvelles, trois essais, des récits, des participations à des livres collectifs, cela semble sans fin.

Son roman Hadriana dans tous mes rêves (1988) reçoit le Prix Renaudot, le Prix du roman de la Société des gens de lettres et le Prix du roman de l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique. En 1991, il remporte le Prix Tchicaya U Tam'si pour la poésie africaine, et en avril 2007, il est le lauréat du prix Robert Ganzo de poésie pour son livre La rage de vivre, édité aux éditions Seghers.

Le communisme, la révolution, l’homme noir, les souffrances et les humiliations de l'esclavage, le racisme, la décolonisation, la négritude, le vaudou, la langue française, le créole, l’exil, Haïti, la femme, la mère, le combat, la poésie, l’universalisme, c’est tout cela la trame de fond de l’écriture de René Depestre.