Pourquoi une lumière bleue peut surgir au cœur d’une avalanche ?

Choses à Savoir SCIENCES

Le dimanche 27 octobre 2024, un astrophotographe chinois a capturé un phénomène rare et fascinant sur le mont Xiannairi, dans les montagnes de la Chine. Alors qu’il photographiait les étoiles, une avalanche s’est déclenchée sous ses yeux, illuminant la glace d’une mystérieuse lueur bleue. Ce spectacle intrigant trouve son explication dans une combinaison de phénomènes physiques complexes liés aux conditions extrêmes de l’événement.

La neige, constituée de cristaux de glace, agit comme un filtre naturel pour la lumière. Lorsqu'une avalanche se déclenche, les cristaux subissent une compression extrême et des frottements intenses. La lumière qui pénètre dans la neige est alors diffusée et absorbée. Ce processus, appelé diffusion sélective, favorise la dispersion des longueurs d’onde courtes, comme le bleu, tandis que les longueurs d’onde plus longues, comme le rouge, sont absorbées. Ce même phénomène donne leur teinte bleutée aux crevasses glaciaires et explique la coloration observée par l’astrophotographe.

Au cœur de l’avalanche, les cristaux de glace subissent des fractures microscopiques dues aux forces mécaniques. Ces fractures libèrent de l’énergie sous forme de lumière visible dans un phénomène connu sous le nom de triboluminescence. Cette émission lumineuse, souvent dans la gamme du bleu ou du violet, résulte de la rupture des liaisons moléculaires dans la glace, un processus amplifié par la vitesse et l’intensité de l’avalanche.

Les mouvements rapides et turbulents des particules de neige au sein d’une avalanche génèrent également des charges électrostatiques. Ces charges peuvent s’accumuler et se décharger brutalement, créant des éclairs lumineux similaires à des mini-éclairs. La combinaison de ces décharges, de la triboluminescence et de la diffusion sélective contribue à l’apparition de cette lumière bleue énigmatique.

Le phénomène capturé sur le mont Xiannairi est exceptionnel car il nécessite des conditions spécifiques : une avalanche puissante, une neige dense et compacte, ainsi qu’un environnement sombre permettant de voir cette lumière. Cet événement immortalisé par hasard illustre de manière spectaculaire les merveilles physiques qui peuvent émerger dans des moments de chaos naturel, liant l’art de l’astrophotographie à la science de la nature.

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