#1246 : Le carbone 14, un traceur clé pour étudier la Terre et ses habitants

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Le carbone-14 (14C) qu’on appelle parfois radiocarbone, est un isotope radioactif du carbone qui est produit dans la haute atmosphère par les rayons cosmiques, par l'interaction d’un neutron sur un noyau d’azote-14 (une réaction qui a pour effet de remplacer un proton du noyau d’azote par un neutron, une réaction (n,p)). Le 14C est ensuite rapidement incorporé dans le cycle du carbone terrestre sous la forme de dioxyde de carbone. Il est bien connu car il permet de calculer l'âge des matériaux carbonés qui ont moins de 55 000 ans. Timothy Heaton (University of Sheffield) et ses collaborateurs publient aujourd’hui dans Science une revue consacrée aux utilisations du 14C . Ils discutent des nouvelles connaissances obtenues sur les processus climatiques, le Soleil, la géodynamo de la Terre et le cycle du carbone qui ont émergé grâce aux progrès récents qui ont permis de construire de meilleures courbes d'étalonnage des datations du radiocarbone.