Le télescope Integral tout proche de la catastrophe ?

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Parmi tous les satellites et télescopes présents dans l’espace pour nous aider à percer les mystères de l’univers, se trouve Integral. Ce dernier observe les sources d’émissions gamma depuis 19 ans déjà pour le compte de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Mais si l’on en parle aujourd’hui, c’est qu’en septembre, ce formidable instrument est passé tout près de la catastrophe.

Avant de rentrer dans le détail des petits soucis du télescope Integral, intéressons-nous à sa mission. Je vous le disais, l’objectif de cet instrument est d’observer les sources d’émissions gamma, ou plus précisément, certains des événements les plus mystérieux de notre univers comme les trous noirs, les étoiles à neutron, les nuages de gaz ou les supernovas. Avec des trajectoires orbitales l’emmenant entre 1900 et 147 000 kilomètres d’altitude, autant dire que les trois centres de contrôles en charge de son suivi ont fort à faire pour éviter les accident, l’ESOC aux Pays Bas, l’ESAC près de Madrid en Espagne, et les équipes de maintenances d’Airbus en France. Malgré son âge, le télescope continue de fournir des résultats précieux pour cartographier les sursauts gamma.

Cependant, le 22 septembre dernier, l’instrument a commencé à dévier de sa trajectoire alors qu’il traversait la ceinture de Van Allen. Cette zone est un concentré de particules ionisantes qui entoure la Terre et est notamment à l’origine des aurores boréales. Si ces radiations sont dangereuses pour les astronautes, ce n’est pas le cas pour les satellites et télescopes… sauf pour Integral. La faute à une décharge électromagnétique qui a littéralement paralysé une partie de son système de guidage. En temps normal, le télescope se serait mis en « mode de sauvegarde » et aurait enclenché ses propulseurs principaux, le temps d'envoyer l'alerte sur Terre… sauf que ces fameux propulseurs sont en pannes depuis plusieurs années. Heureusement, les équipes en charge de la mission ont rapidement détecté le problème. Sauf, que même en remettant l'équipement en marche, Integral tournait sur lui-même, ne lui laissant plus que trois heures d'autonomie ! Finalement, c’est en fin d’après-midi que le télescope a retrouvé son état normal, ses panneaux faisaient de nouveau face au Soleil. Depuis le 1er octobre, Integral est de nouveau opérationnel et devrait poursuivre sa mission au moins jusqu’au 31 décembre 2022.

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